サトウキビは、砂糖生産の重要な原料であるだけでなく、幅広い食用および商業用途を持つ非常に重要な換金作物です。
南アフリカは砂糖生産量で世界トップ10の国の一つであり、38万ヘクタール以上のサトウキビ栽培面積を有し、国内で3番目に大きな作物となっています。サトウキビ栽培と砂糖産業の連鎖は、数え切れないほどの南アフリカの農家や労働者の生活に影響を与えています。
南アフリカのサトウキビ産業は、小規模農家の撤退により困難に直面している。
南アフリカでは、サトウキビ栽培は主に大規模プランテーションと小規模農家に分かれており、後者が大部分を占めています。しかし現在、南アフリカの小規模サトウキビ農家は、販路の少なさ、資金不足、栽培施設の不備、専門的な技術訓練の不足など、多くの困難に直面しています。
多くの小規模農家は、多くの困難に直面し、収益が減少しているため、他の産業に転向せざるを得ません。この傾向は、南アフリカのサトウキビ・砂糖産業に大きな影響を与えています。これを受けて、南アフリカ砂糖協会（Sasa）は、2022年に総額2億2,500万ランド（8,741万ランド）以上を小規模農家が長年生計の糧となってきた事業を継続できるよう支援します。
また、農業訓練や先進技術の不足により、小規模農家が科学的に効果的な方法を用いて業務効率を改善し、収入を増やすことが困難になっており、その一例が熟成剤の使用である。
サトウキビ成熟促進剤は、サトウキビ栽培において重要な調整剤であり、糖分の生産量を大幅に増加させることができます。サトウキビは背が高くなり、樹冠が密集するため、人力での作業は不可能です。そのため、大規模農園では通常、固定翼航空機を用いて、広範囲にサトウキビ成熟促進剤を絨毯状に散布します。
しかし、南アフリカの小規模サトウキビ農家の栽培面積は通常2ヘクタール未満で、土地は散在し地形は複雑で、区画と区画の間には住宅や牧草地があることが多く、漂流物や薬害が発生しやすく、固定翼航空機による散布は現実的ではありません。
もちろん、協会からの財政支援に加えて、多くの地元団体が、成熟剤の散布など、小規模サトウキビ農家が植物保護の問題を解決できるよう支援するためのアイデアを出しています。
地形の制限を打破し、植物保護の課題を解決する
農業用ドローンは小規模で分散した農地でも効率的に作業できるため、南アフリカの小規模サトウキビ農家に新たなアイデアと機会がもたらされました。
南アフリカのサトウキビ農園での散布作業に農業用ドローンが使えるかどうかを調べるため、あるグループが南アフリカの11地域で実証実験のネットワークを立ち上げ、南アフリカサトウキビ研究所（SACRI）の科学者、プレトリア大学植物土壌科学部の研究者、そして11地域のサトウキビ小規模農家15人を招き、共同で実験を行った。
研究チームは、6ローター農業用ドローンによる散布作業を実施し、11か所でドローン熟成剤散布試験に成功しました。
成熟剤を散布したサトウキビでは、無散布の対照区と比較して、程度の差はあれ、糖収量が増加しました。成熟剤の一部成分の影響でサトウキビの生育高さが抑制されたものの、1ヘクタールあたりの糖収量は0.21～1.78トン増加しました。
試験チームの計算によれば、砂糖の収穫量が1ヘクタールあたり0.12トン増加すれば、農業用ドローンを使って熟成剤を散布する費用を賄うことができるため、今回の試験では農業用ドローンが農家の収入増加に明らかな役割を果たすことができると判断できる。
南アフリカの小規模農家の収入増加を支援し、サトウキビ産業の健全な発展を促進する
南アフリカ東海岸のサトウキビ栽培地域に住むある農家は、この試験に参加した小規模サトウキビ農家の一人でした。他の農家と同様に、彼もサトウキビ栽培を諦めることに躊躇していましたが、この試験を終えた後、こう語りました。「農業用ドローンがなければ、サトウキビが大きく成長した後に畑に行って散布することが全くできず、熟成剤の効果を試す機会さえありませんでした。この新しい技術は、収入の増加、効率性の向上、コストの削減にも役立つと信じています。」
この試験に参加した科学者たちは、農業用ドローンは小規模農家に販路を提供するだけでなく、サトウキビ栽培業界全体に貴重なアイデアを提供すると考えています。効率的かつ便利な運用による収入増加に加え、農業用ドローンは環境保護にも優れた効果をもたらします。
「固定翼機と比べると、農業用ドローンは、小さな区画をターゲットにしてより細かい散布を行うことができ、薬剤液の飛散や無駄を減らし、他の非対象作物や周囲の環境への害を避けることができます。これは業界全体の持続可能な発展にとって極めて重要です」と彼は付け加えた。
二人の参加者が述べたように、農業用ドローンは世界各国・地域で活用シーンを広げ続け、農業従事者に新たな可能性を提供するとともに、農業にテクノロジーを恵みすることで、健全かつ持続可能な方向への農業の発展を共同で推進しています。
投稿日時: 2023年10月10日